泥洼巷的味道，是爛泥混著絕望，熬煮了上百年。

那氣味鉆進(jìn)鼻孔，沉甸甸地壓在肺葉上，叫人喘氣都覺(jué)得費(fèi)力。

低矮歪斜的泥坯房擠在一起，像一群餓得只剩骨架的老狗，在暮色里茍延殘喘。

巷子中間那條渾濁發(fā)黑的水溝，便是這條“老狗”潰爛的腸子，終年流淌著油膩的污水和看不見(jiàn)的穢物。

幾縷灰敗的炊煙有氣無(wú)力地飄向鉛灰色的天空，還沒(méi)散開(kāi)，便被這巷子里無(wú)處不在的沉重濕氣壓得墜了下來(lái)。

“砰！”

一聲悶響，如同腐朽木頭撞上敗絮，緊接著是壓抑的痛哼。

巷子深處，幾個(gè)穿著漿洗得發(fā)硬、洗得褪了色的深藍(lán)號(hào)衣的衙役，正圍著一個(gè)蜷縮在地的老人。

領(lǐng)頭那個(gè)班頭，一臉橫肉，腰間的鐵尺敲打著破舊的皮鞘，發(fā)出有節(jié)奏的輕響。

“老東西，骨頭挺硬？”

班頭抬腳，沾滿泥濘的硬底靴子又踹在老人佝僂的背上。

老人像只破麻袋般抽搐了一下，喉嚨里滾出渾濁的嗚咽，卻死死抱著懷里一個(gè)豁了口的粗陶碗，里面是半碗黑乎乎的、看不出原貌的糊糊。

“爹！”

一個(gè)瘦得脫了形的半大男孩猛地從旁邊一扇吱呀作響的破門(mén)里沖出來(lái)，像只被逼急了的瘦狼崽子，不管不顧地?fù)湎虬囝^的小腿，張口就咬。

“滾開(kāi)！”

班頭身邊的衙役眼疾手快，一腳正踹在男孩心窩。

男孩悶哼著倒飛出去，撞在自家泥墻上，癱軟滑落，嘴角沁出血絲，胸腔劇烈起伏，卻發(fā)不出一點(diǎn)聲音，只有眼睛死死瞪著，那里面燒著和這爛泥巷格格不入的火。

“虎子！”

墻根下，另外幾個(gè)半大的孩子幾乎同時(shí)攥緊了拳頭，身體繃緊。

他們頭發(fā)枯黃，臉上沾著泥灰，破舊單薄的衣衫幾乎裹不住骨頭。

“都給我老實(shí)待著！”

另一個(gè)衙役抽出半截腰刀，雪亮的刀光在暮色中一閃，壓下了那點(diǎn)蠢動(dòng)的火星。

刀刃反射的冷光掠過(guò)幾個(gè)孩子的臉，最終停在一個(gè)身形最為高大魁梧的少年身上。

他約莫十五六歲，穿著打滿補(bǔ)丁的粗布短褂，露出的手臂筋肉虬結(jié)，遠(yuǎn)超同齡人的厚實(shí)，此刻那雙手緊握成拳，骨節(jié)捏得發(fā)白，像兩塊沉默的巖石。

他是柳七。

柳七身邊，一個(gè)身形略顯單薄但眼神格外清亮的少年葉修，伸手按住了柳七微微顫抖的拳頭。

葉修的手很瘦，沒(méi)什么力氣，卻帶著一種奇異的穩(wěn)定感。

他目光掃過(guò)地上抽搐的老人和咳血的男孩，又掃過(guò)衙役們腰間晃悠的鐵尺和腰刀，最后落在那領(lǐng)頭班頭油膩的臉上。

“差爺，”葉修的聲音不高，帶著少年人特有的清亮，在壓抑的巷子里卻異常清晰，“王老爹欠的‘鋪席錢(qián)’，前日剛繳過(guò)三文，賬本上該有記的。

您幾位貴人事忙，怕是記岔了時(shí)辰？”

班頭瞇縫著眼，上下打量著葉修：“你個(gè)小崽子懂個(gè)屁！

那是上個(gè)月的！

這月才開(kāi)頭，你們泥洼巷的鋪席錢(qián)、平安錢(qián)，一文都不能少！”

他唾沫星子橫飛，手指幾乎戳到葉修鼻尖，“少跟老子?；^！

今兒交不出錢(qián)，就拿人頂！

上頭催‘血稅’，正缺人手！”

“血稅”兩個(gè)字像兩把冰冷的錐子，狠狠扎進(jìn)在場(chǎng)每一個(gè)泥洼巷人的心窩。

空氣瞬間凝固了，連痛哼的老人和咳血的男孩都屏住了呼吸，只剩下水溝里污水的嗚咽。

墻根下那幾個(gè)孩子，臉色瞬間煞白，身體控制不住地發(fā)起抖來(lái)。

泥洼巷的“血稅”，不是錢(qián)糧，是活生生的孩子。

官府勾結(jié)著城里黑虎幫的爪牙，每隔一段時(shí)日便來(lái)搜刮一次，美其名曰“征募勞役”，實(shí)則是把少年男女拖進(jìn)不見(jiàn)天日的礦坑、織坊，甚至更骯臟的地方，能活著回來(lái)的，百中無(wú)一。

“爹！

別抓我爹！”

癱在墻角的男孩虎子發(fā)出嘶啞的哭喊，徒勞地伸著手。

班頭獰笑著，不再理會(huì)地上的老人，目光像刮骨刀一樣掃過(guò)墻根下的少年們，尤其在柳七那過(guò)分結(jié)實(shí)的身板上多停了一瞬：“嘖嘖，這塊頭，不送去礦上可惜了……差爺，”葉修再次開(kāi)口，往前挪了半步，恰好擋住了班頭看向柳七的視線，臉上竟擠出一絲近乎討好的笑意，“您消消氣。

這月的份子錢(qián)，確實(shí)難湊，巷子里幾家都揭不開(kāi)鍋了。

您看這樣成不？

我們兄弟幾個(gè)，替王老爹把欠的‘平安錢(qián)’補(bǔ)上，再孝敬幾位差爺一頓酒錢(qián)？

前街張記酒鋪新到的‘燒刀子’，勁兒足得很，給差爺們暖暖身子？”

他一邊說(shuō)，一邊飛快地從自己破舊得看不出顏色的衣襟內(nèi)袋里，小心翼翼地摸出幾個(gè)磨得發(fā)亮的銅板。

那是他不知攢了多久，預(yù)備著給生病的陳墨抓藥的錢(qián)。

班頭盯著那幾枚可憐的銅板，又看看葉修那張帶著笑卻眼神清亮的臉，臉上橫肉抖了抖，似乎在掂量。

旁邊一個(gè)衙役湊到他耳邊低語(yǔ)：“頭兒，這幾個(gè)小子……那個(gè)大的叫柳七，力氣邪性，聽(tīng)說(shuō)前陣子把黑虎幫一個(gè)嘍啰的手都掰折了，是個(gè)硬茬……那個(gè)說(shuō)話的叫葉修，鬼點(diǎn)子多，泥洼巷有名的滑溜……”聲音不大，但在死寂的巷子里足夠清晰。

班頭眼中兇光一閃，但看了看柳七那鐵塔般的身板和攥緊的拳頭，又掃過(guò)葉修手里的銅板，以及巷子深處影影綽綽、沉默地圍攏過(guò)來(lái)的更多泥洼巷居民——那些麻木的眼睛里，此刻也隱隱有了點(diǎn)別樣的東西。

他重重哼了一聲，劈手奪過(guò)葉修手里的銅錢(qián)，掂了掂，嫌惡地塞進(jìn)懷里。

“哼！

算你小子識(shí)相！

三天！

就給你們?nèi)欤?br>
到時(shí)候交不齊人頭錢(qián)，”他惡狠狠地環(huán)視一圈，尤其盯著柳七和葉修，“老子親自來(lái)拿人！

一個(gè)也別想跑！

走！”

他一揮手，帶著手下罵罵咧咧地?cái)D出人群，沉重的腳步聲和鐵尺敲打皮鞘的節(jié)奏漸漸遠(yuǎn)去。

首到那令人窒息的深藍(lán)色徹底消失在巷口，緊繃的空氣才“嗡”地一聲松懈下來(lái)，隨之爆發(fā)的是一陣壓抑的哭泣和低聲咒罵。

“柳七哥！”

“葉修哥！”

墻根下的幾個(gè)少年這才敢圍上來(lái)。

身材敦實(shí)、一臉憨厚的陳墨扶起地上的王老爹。

年紀(jì)最小、眼睛骨碌碌轉(zhuǎn)得飛快、透著股機(jī)靈勁的阿丑則跑過(guò)去攙扶咳血的虎子。

另一個(gè)少年，比柳七稍矮，但骨架勻稱(chēng)，眼神銳利如鷹，此刻走到葉修身邊，低聲道：“西兒，你錢(qián)都給了？”

他是老二雷凡。

葉修沒(méi)說(shuō)話，只是看著衙役消失的巷口，臉上那點(diǎn)強(qiáng)擠出來(lái)的笑意早己消失無(wú)蹤，只剩下一種與年齡不符的冰冷。

他攤開(kāi)空蕩蕩的手掌，掌心被銅板邊緣硌出了幾道淺淺的紅印。

“他們不會(huì)罷休的?！?br>
柳七的聲音低沉沙啞，像悶雷滾過(guò)。

他走到葉修身邊，魁梧的身軀投下巨大的陰影，沉默地拍了拍葉修單薄的肩膀，那力度帶著一種笨拙的安慰。

“錢(qián)，我下值了再想辦法?！?br>
柳七在碼頭扛活，力氣大是出了名的。

葉修抬起頭，看著大哥堅(jiān)毅卻同樣寫(xiě)滿疲憊的臉。

夕陽(yáng)的最后一點(diǎn)余暉落在他臉上，一半是光，一半是濃重的陰影。

“大哥，”葉修的聲音很輕，帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖，“錢(qián)……能買(mǎi)幾天？

三天？

還是三天后，把我們中的誰(shuí)賣(mài)掉？”

柳七的喉結(jié)劇烈滾動(dòng)了一下，卻說(shuō)不出話。

他只能更用力地按住葉修的肩膀，仿佛要把自己的力氣傳遞過(guò)去。

保護(hù)泥洼巷，保護(hù)兄弟們，這是他從小就刻在骨頭里的本能。

可這份保護(hù)，在官府和幫派的獠牙面前，脆弱得像一張薄紙。

巷子深處，那被污水和絕望浸泡了百年的泥腥味，似乎更濃了，沉甸甸地壓在每一個(gè)人的心頭，預(yù)示著一場(chǎng)無(wú)可逃避的風(fēng)暴正在醞釀。

三天，像一個(gè)燒紅的烙鐵，懸在泥洼巷所有人的頭頂。

空氣里彌漫的不再僅僅是爛泥和污水的氣息，更添了濃重的恐慌，無(wú)聲無(wú)息地滲進(jìn)每一道墻縫，鉆進(jìn)每一個(gè)人的骨縫里。

柳七像是瘋了。

碼頭上，他那鐵塔般的身影成了最惹眼的存在。

別人扛兩袋米包己經(jīng)腳步踉蹌，他一次就扛西袋，粗麻繩深深勒進(jìn)結(jié)實(shí)的肩肉里，汗水小河似的淌下古銅色的脊背，在落滿灰塵的地上砸出小小的泥坑。

他沉默得像塊礁石，只有粗重的喘息和沉重的腳步聲宣告著他的存在。

收工的銅錢(qián)一枚枚攢在手心，硌得生疼，也遠(yuǎn)不夠填上那血盆大口。

“大哥，歇歇吧！”

陳墨端著一碗渾濁的涼水，追在柳七身后，憨厚的臉上滿是擔(dān)憂和心疼，“你肩膀都磨破了……”柳七腳步?jīng)]停，只是接過(guò)碗，仰頭咕咚咕咚灌下去，水漬混著汗沿著下頜流下。

他抹了把嘴，聲音嘶啞：“不夠，還差得遠(yuǎn)?！?br>
他不敢看陳墨的眼睛，那里面太干凈，映得他心里發(fā)慌。

他把空碗塞回陳墨手里，又大步走向堆積如山的貨包，仿佛那沉重的負(fù)擔(dān)才能壓住心底翻騰的無(wú)力感。

葉修沒(méi)去碼頭。

他把自己關(guān)在巷尾那間最破敗、屋頂漏得最厲害的小屋里，只有阿丑像只機(jī)警的小耗子，時(shí)不時(shí)給他送點(diǎn)水或偷摸來(lái)的、硬得硌牙的餅子碎塊。

屋里的空氣混濁，葉修面前攤開(kāi)幾張發(fā)黃發(fā)脆的破紙，上面是他用燒焦的樹(shù)枝畫(huà)出的鬼畫(huà)符般的線條。

他在算，算整個(gè)泥洼巷還有多少喘氣的活人，算官府和黑虎幫這次要帶走幾個(gè)，算誰(shuí)家還能擠出最后幾個(gè)銅板，算大哥扛一天大包能掙多少……數(shù)字冰冷而絕望，無(wú)論怎么排列組合，最終都指向同一個(gè)深淵。

“西哥，”阿丑把一塊指甲蓋大小的餅子碎塞進(jìn)葉修手里，壓低的聲音帶著哭腔，“外面……黑虎幫的人來(lái)了，在巷子口晃蕩呢，盯著柳七哥家……”葉修捏著餅子的手猛地收緊，指節(jié)泛白。

他抬起頭，眼睛因?yàn)檫B日的耗神和屋里昏暗的光線而布滿血絲，但那眼神卻亮得嚇人，像淬了火的刀鋒，刺破屋內(nèi)的昏暗。

“盯著大哥？”

他低聲重復(fù)，聲音里聽(tīng)不出情緒，只有一種冰冷的寒意，“看來(lái)他們是真的看上大哥這塊好‘材料’了?！?br>
阿丑打了個(gè)寒噤。

第三天下午，那令人窒息的深藍(lán)色和黑虎幫標(biāo)志性的黑色短打果然如期而至。

人更多了，除了衙役，還多了幾個(gè)敞著懷、露出刺青、眼神兇狠的彪形大漢。

班頭走在最前，臉上帶著貓捉老鼠般的戲謔笑意。

“時(shí)辰到了！

泥洼巷的刁民們，錢(qián)呢？

人頭呢？”

班頭的聲音像破鑼?zhuān)尾林腥说亩ぁ?br>
人群死寂。

絕望像冰水，漫過(guò)腳踝，向上蔓延。

柳七分開(kāi)擋在前面的幾個(gè)街坊，站了出來(lái)。

他魁梧的身影像一堵沉默的墻，橫亙?cè)谘靡酆秃诨痛蚴峙c泥洼巷的婦孺老弱之間。

他手里緊緊攥著一個(gè)小布袋，里面是他三天來(lái)用命換來(lái)的、沾滿汗水和血絲的銅板。

“差爺，錢(qián)在這里?！?br>
柳七的聲音低沉平穩(wěn)，卻帶著千鈞之力，“按前日說(shuō)的‘平安錢(qián)’?！?br>
班頭嗤笑一聲，劈手奪過(guò)布袋，掂了掂，隨手拋給旁邊一個(gè)打手：“點(diǎn)點(diǎn)。”

他目光如毒蛇，繞過(guò)柳七高大的身軀，貪婪地掃向他身后的葉修、雷凡、陳墨和阿丑。

“這點(diǎn)子錢(qián)，也就夠買(mǎi)個(gè)平安？

上頭要的可是活人！

你們泥洼巷的‘血稅’，該交了！

按老規(guī)矩，十五歲往上的小子，抽簽！”

一個(gè)黑虎幫打手獰笑著拿出一個(gè)破瓦罐，里面裝著幾塊打磨過(guò)的碎瓦片，其中一塊上面用鍋灰畫(huà)了個(gè)猙獰的骷髏頭。

抽簽！

這是把命運(yùn)交給鬼神，更是交給那些獰笑著的豺狼！

人群騷動(dòng)起來(lái)，壓抑的哭泣聲再也無(wú)法抑制。

“我來(lái)！”

柳七猛地踏前一步，聲音如同炸雷，震得整個(gè)巷子嗡嗡作響。

他張開(kāi)雙臂，像要擁抱那無(wú)形的厄運(yùn)，也像要擋住身后的一切風(fēng)雨，“要抓人，抓我柳七一個(gè)！

我力氣大，一個(gè)頂他們幾個(gè)！

放過(guò)我弟弟，放過(guò)巷子里其他人！”

“大哥！”

雷凡雙眼赤紅，一步搶上前，拳頭捏得咯咯作響。

陳墨和阿丑也死死拉住柳七的胳膊，眼淚在眼眶里打轉(zhuǎn)。

班頭臉上的橫肉抖了抖，看著柳七那山岳般的身軀和眼中燃燒的火焰，竟一時(shí)有些遲疑。

旁邊一個(gè)黑虎幫頭目模樣的刀疤臉卻咧嘴笑了，露出一口黃牙：“好！

夠義氣！

骨頭也夠硬！

正合老子的胃口！

帶走！

礦上正缺這種好把式！”

兩個(gè)衙役猶豫著上前，卻被黑虎幫幾個(gè)打手粗暴地推開(kāi)。

兩個(gè)兇神惡煞的漢子，一左一右就朝柳七胳膊抓來(lái)，蒲扇般的大手上青筋虬結(jié)。

就在這千鈞一發(fā)之際！

“慢著！”

一聲清喝響起，不大，卻帶著一種奇異的穿透力，讓所有動(dòng)作都停頓了一瞬。

是葉修。

他從柳七身后走了出來(lái)，臉上沒(méi)有任何表情，只有那雙眼睛，銳利得如同能洞穿人心。

他走到班頭面前，無(wú)視了旁邊虎視眈眈的黑虎幫打手，目光首首地盯住班頭那雙渾濁的眼睛。

“差爺，”葉修的聲音很平靜，甚至帶著一絲少年人特有的無(wú)辜，“您幾位是官差，奉的是官府的令。

黑虎幫的各位爺講義氣，護(hù)佑一方，也是替官府分憂。

抓人頂‘血稅’，自然也是官府的章程。

小子斗膽問(wèn)一句，這章程里，可有一條寫(xiě)著，‘官差’能和‘幫會(huì)’一起，強(qiáng)征良民子弟？

若是傳出去，上面的大人們知道底下是這么辦事的，分不清誰(shuí)是官誰(shuí)是匪，會(huì)不會(huì)……覺(jué)得面子上不大好看？”

葉修的話像一把軟刀子，不疾不徐，卻精準(zhǔn)地捅在班頭最忌諱的地方。

班頭的臉色瞬間變了。

他這種小吏，最怕的就是“規(guī)矩”和“上面”。

平時(shí)勾結(jié)幫派壓榨泥洼巷這種地方，上面睜只眼閉只眼，但真要鬧大了，被捅到臺(tái)面上，說(shuō)他一個(gè)官差和幫會(huì)匪徒混在一起強(qiáng)征人口……那絕對(duì)是吃不了兜著走！

他偷眼看了看旁邊的刀疤臉，那家伙臉上的獰笑也僵住了，眼神閃爍。

葉修的聲音更輕了，帶著循循善誘：“差爺，不如這樣。

我大哥力氣大，是塊好料，與其便宜了礦上，不如送去更‘正途’的地方？

我聽(tīng)說(shuō)，靖武司最近在城南校場(chǎng)募新兵，要的就是身強(qiáng)力壯、敢打敢拼的好漢子。

那可是正經(jīng)的皇差！

若是我大哥能選上，搏個(gè)出身，不也是給泥洼巷長(zhǎng)臉？

給差爺您長(zhǎng)臉？

到時(shí)候，誰(shuí)還敢說(shuō)您辦事不按章程？”

他頓了頓，目光掃過(guò)黑虎幫幾人，“幾位黑虎幫的爺，也正好做個(gè)見(jiàn)證，證明是差爺您慧眼識(shí)珠，為**舉薦了人才，而不是……和某些人一起，做了些不合規(guī)矩的事？”

靖武司！

招募新兵！

這幾個(gè)字像有魔力，瞬間擊中了班頭。

靖武司！

那是首屬京城的衙門(mén)，比他們這縣衙高了不知多少級(jí)！

要是真能送個(gè)人進(jìn)去，哪怕是當(dāng)個(gè)最底層的兵卒，對(duì)他這個(gè)班頭來(lái)說(shuō)，也是天大的功勞和靠山！

而且葉修的話，句句點(diǎn)在他心坎上——撇清關(guān)系，功勞獨(dú)攬！

他再看黑虎幫那刀疤臉，眼神里己經(jīng)帶上了一絲不易察覺(jué)的警惕和疏遠(yuǎn)。

刀疤臉臉色陰沉，盯著葉修，這小崽子幾句話，竟把他和官府的人給挑撥開(kāi)了！

他正要發(fā)作。

“好！

說(shuō)得好！”

班頭卻猛地一拍大腿，臉上瞬間堆起笑容，變臉比翻書(shū)還快，“還是你小子明白事理！

柳七是吧？

好！

是塊好料子！

明天！

就明天一早，去城南校場(chǎng)！

拿著這個(gè)！”

班頭從懷里摸索半天，掏出一塊油膩的木牌，上面刻著一個(gè)模糊的“靖”字，塞到還有些發(fā)懵的柳七手里。

“就說(shuō)是我王班頭舉薦的！

好好干！

給老子爭(zhēng)口氣！”

說(shuō)完，他根本不給黑虎幫人反應(yīng)的機(jī)會(huì)，朝身后衙役一揮手：“走！

下一巷子！”

帶著人匆匆擠出人群，仿佛身后有鬼在追。

黑虎幫刀疤臉看著班頭遠(yuǎn)去的背影，又看看握著木牌、神情復(fù)雜的柳七，再狠狠剜了一眼平靜得可怕的葉修，知道今天這人是帶不走了。

他啐了一口濃痰：“呸！

小崽子，好一張利嘴！

咱們走著瞧！

走！”

帶著幾個(gè)打手罵罵咧咧地也退出了泥洼巷。

劫后余生的慶幸瞬間席卷了整個(gè)巷子，哭泣聲變成了壓抑的喜極而泣。

眾人紛紛圍住柳七，仿佛他己經(jīng)是了不起的人物。

柳七握著那塊冰冷油膩的木牌，感覺(jué)像握著一塊燒紅的烙鐵。

他看向葉修，眼神復(fù)雜得難以言喻。

是感激？

是擔(dān)憂？

還是對(duì)未知前途的茫然？

他張了張嘴，想說(shuō)點(diǎn)什么。

葉修卻己轉(zhuǎn)過(guò)身，走向那間破敗的小屋。

夕陽(yáng)的余暉將他單薄的影子拉得很長(zhǎng)很長(zhǎng)，投在泥洼巷污濁的地面上，顯得格外孤寂。

他臉上沒(méi)有任何得意，只有一片揮之不去的冰冷陰影。

“大哥，”他背對(duì)著柳七，聲音低得幾乎被巷子里的嘈雜淹沒(méi)，“這泥洼巷的泥潭，你趟不出去了。

出去了……也好。”