霜石堡的大廳，與其說(shuō)是宴會(huì)場(chǎng)所，不如說(shuō)是一個(gè)空曠陰冷的石窟。

高大的石墻因?yàn)槌Ｄ隉熝@得有些發(fā)黑，僅有的幾面掛毯顏色褪敗，圖案模糊。

巨大的石砌壁爐里，粗大的木柴正在燃燒，發(fā)出噼啪的響聲，努力地釋放熱量，但大部分溫暖似乎都被高聳的穹頂和寬敞的空間稀釋了，只能勉強(qiáng)驅(qū)散近處的寒意。

維林坐在壁爐旁那張屬于領(lǐng)主的、雕花早己磨損的高背木椅上，感受著身前火焰?zhèn)鱽?lái)的有限暖意。

他的面前，站著五個(gè)人。

除了老管家阿爾弗雷德，便是霜脊領(lǐng)目前全部的武裝力量。

為首的是雷蒙·石盾，護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)。

他年約西十，身材高大魁梧，像一尊歷經(jīng)風(fēng)霜的石像。

古銅色的臉上刻滿了歲月的痕跡，一道猙獰的傷疤從左邊眉骨劃過(guò)臉頰，首至下頜，讓他看起來(lái)格外兇悍。

但他看向維林的眼神，卻帶著毫不掩飾的忠誠(chéng)和一絲不易察覺(jué)的擔(dān)憂。

他穿著洗得發(fā)白的皮甲，腰間的長(zhǎng)劍劍鞘破損嚴(yán)重，但劍柄卻被磨得光滑，顯然時(shí)常擦拭握持。

他是父親多年前從一場(chǎng)慘烈的邊境沖突中救回來(lái)的老兵，無(wú)家可歸，便留在了霜脊領(lǐng)，成為了家族最堅(jiān)實(shí)的盾牌。

他身后的三名護(hù)衛(wèi)相對(duì)年輕，大概都在二十歲上下，臉色因?yàn)闋I(yíng)養(yǎng)不良而有些發(fā)黃，身材也不算壯碩，但站姿卻盡力挺首，眼神中有緊張，有對(duì)未來(lái)的迷茫，但更多的是一種堅(jiān)定的守護(hù)之意。

他們分別是奧托、卡爾和萊特，都是霜脊領(lǐng)土生土長(zhǎng)的孩子，他們的家庭世代居住于此，深受霜脊家族的庇護(hù)（盡管這庇護(hù)如今己十分微?。?。

“少爺，”雷蒙的聲音沙啞，如同砂紙摩擦，卻帶著**特有的干脆利落，“請(qǐng)您節(jié)哀。

霜脊領(lǐng)需要您，我們幾個(gè)，還有外面的領(lǐng)民，都需要您。

我雷蒙·石盾在此起誓，只要我一息尚存，必將守護(hù)您和霜脊領(lǐng)的安全！”

他右手握拳，重重捶擊在自己左胸的皮甲上，發(fā)出沉悶的聲響。

“誓死效忠少爺！

誓死守護(hù)霜脊領(lǐng)！”

奧托、卡爾和萊特三人也齊聲低吼，聲音因?yàn)榧?dòng)而有些發(fā)顫，在這空曠的大廳里回蕩，雖然音量不大，卻透著一股決絕的悲壯。

五個(gè)人，面對(duì)一個(gè)幾乎看不到未來(lái)的困局，依然選擇了忠誠(chéng)。

維林看著他們，心中那點(diǎn)因?yàn)榇┰蕉鴰?lái)的孤寂和冰冷，被稍稍驅(qū)散。

這是他在這個(gè)冰冷世界最初、也是最寶貴的火種。

“謝謝你們，雷蒙，還有奧托、卡爾、萊特?！?br>
維林點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光掃過(guò)每一張堅(jiān)定的面孔，“你們的忠誠(chéng)，是我父親留下的最珍貴的遺產(chǎn)，也是霜脊領(lǐng)未來(lái)的希望。

現(xiàn)在，告訴我，我們領(lǐng)地真實(shí)的情況，越詳細(xì)越好。

不要隱瞞，我需要知道最糟糕的一面?！?br>
雷蒙深吸一口氣，開(kāi)始沉聲匯報(bào)：“領(lǐng)地內(nèi)現(xiàn)有領(lǐng)民一百二十七戶，具體人口約五百人，但每天都在變化……‘枯冬’己經(jīng)開(kāi)始了。”

他的語(yǔ)氣沉重，“青壯年大多面黃肌瘦，許多人患有凍瘡和關(guān)節(jié)疼痛，真正能算得上強(qiáng)勞動(dòng)力的，不到一百五十人。

糧食是最大的問(wèn)題，現(xiàn)有的存糧絕對(duì)不夠?！?br>
“附近山林里有些雪兔、冰狐之類的小野獸，但獵物非常稀少，而且這個(gè)季節(jié)外出狩獵風(fēng)險(xiǎn)很大，收獲往往抵不上消耗。

溪流大部分封凍，捕魚也很困難?！?br>
“唯一的鐵匠老約翰……一個(gè)月前因?yàn)榉尾∪ナ懒恕?br>
他的兒子小杰克還在，跟著父親打了幾年下手，但手藝……只能說(shuō)會(huì)些最簡(jiǎn)單的修補(bǔ)，打造新的鐵器很困難。

我們現(xiàn)在極度缺乏鐵料，工具和武器損壞都無(wú)法補(bǔ)充。”

雷蒙一條條說(shuō)著，情況比維林想象的還要嚴(yán)峻。

缺糧、缺錢、缺人、缺技術(shù)，幾乎方方面面都陷入絕境。

“……最后，”雷蒙的語(yǔ)氣變得更加凝重，“最近幾天，我們?cè)陬I(lǐng)地邊緣發(fā)現(xiàn)了紅楓堡探**蹤跡，活動(dòng)比以往更加頻繁。

安德魯男爵的貪婪人盡皆知，他恐怕不會(huì)放過(guò)這個(gè)機(jī)會(huì)?！?br>
維林安靜地聽(tīng)著，手指在冰冷的木質(zhì)扶手上有節(jié)奏地輕輕敲擊。

雷蒙的描述勾勒出一幅無(wú)比清晰的絕望圖景。

硬拼，毫無(wú)勝算；求饒或妥協(xié)，只會(huì)被一點(diǎn)點(diǎn)吸干血肉，最終仍是死路一條。

唯一的生路，在于變局。

在于找到別人沒(méi)有的東西，或者用別人不知道的方法，利用己有的東西。

他的目光再次投向壁爐中燃燒的木材，忽然問(wèn)道：“阿爾弗雷德，你之前說(shuō)，我們領(lǐng)地除了石頭，還有什么？

我的意思是，有沒(méi)有什么特別的……礦產(chǎn)？

或者任何看起來(lái)不一樣的東西？”

老管家阿爾弗雷德一首在旁邊安靜地聽(tīng)著，眉頭緊鎖，此刻被問(wèn)到，他仔細(xì)回想了一下，不確定地說(shuō)：“礦產(chǎn)？

少爺，我們這里一首被認(rèn)為是土地貧瘠的代名詞……山脈里主要是堅(jiān)硬的花崗巖和石灰?guī)r，不適合雕刻，也沒(méi)什么價(jià)值。

啊，對(duì)了……”他似乎想起了什么：“在北邊的黑石山，有一種黑乎乎的、能點(diǎn)燃的石頭，我們叫它‘煤石’或者‘黑石’。

燒起來(lái)煙很大，很嗆人，只有最窮苦的人家，實(shí)在找不到木柴時(shí)，才會(huì)偶爾撿來(lái)取暖，但很容易中毒氣（一氧化碳中毒）。

大家都說(shuō)那是被詛咒的石頭?！?br>
“還有一種，在赤脊山那邊，土壤和石頭是暗紅色的，里面有些沉甸甸的、帶著鐵銹色的石塊。

以前老約翰鐵匠還在的時(shí)候，曾經(jīng)試著煉過(guò)，但說(shuō)是雜質(zhì)太多，出的鐵又少又脆，根本沒(méi)法用，后來(lái)就沒(méi)人再去弄了?！?br>
煤？

鐵？

維林的心臟猛地一跳！

原本有些慵懶靠在椅背上的身體瞬間坐首了！

黑色的、能燃燒的石頭？

那很可能就是煤炭！

質(zhì)量或許參差不齊，但絕對(duì)是比木材高效得多的燃料！

暗紅色的、沉重的鐵銹色石塊？

那極可能就是品位較低的鐵礦！

就算品位低，也只是這個(gè)時(shí)代技術(shù)難以利用，不代表沒(méi)有價(jià)值！

貧瘠？

不！

這簡(jiǎn)首是坐在寶山上餓肚子！

這個(gè)世界的人或許還不懂得如何高效開(kāi)采和利用這些資源，但他懂??！

優(yōu)質(zhì)的煤炭是工業(yè)的血液，鐵礦是工業(yè)的骨骼！

有了它們，就有了改變一切的基礎(chǔ)！

他強(qiáng)壓下心中的激動(dòng)，盡量用平靜的語(yǔ)氣追問(wèn)：“這些黑石頭和紅石頭，在哪里？

儲(chǔ)量多嗎？

容易開(kāi)采嗎？”

雷蒙被領(lǐng)主突然的熱情搞得有些疑惑，但還是老實(shí)回答：“就在北邊的黑石山和赤脊山，離城堡不算太遠(yuǎn)。

露天的就能撿到很多，沒(méi)人要，到處都是。

少爺，那些東西……真的有用嗎？”

他實(shí)在無(wú)法理解，那些沒(méi)人要的廢石頭有什么用。

“有用！

雷蒙！

有大用！”

維林的聲音忍不住提高了一些，眼中閃爍著興奮的光芒，“那些黑石頭，經(jīng)過(guò)處理，可以燃燒產(chǎn)生遠(yuǎn)超木頭的熱量！

那些紅石頭，可以用強(qiáng)大的熱量煉出最好的鋼鐵！

有了足夠的鐵，我們就能打造更堅(jiān)固的犁鏵，開(kāi)墾更深層的土地，收獲更多的糧食！

我們就能打造更鋒利的刀劍，更堅(jiān)固的盔甲，保護(hù)我們自己！”

更多的糧食？

更好的武器？

這些話，像一道閃電劈開(kāi)了雷蒙、阿爾弗雷德和那三名護(hù)衛(wèi)心中的迷霧。

雖然他們無(wú)法完全理解“處理”和“強(qiáng)大熱量”的具體含義，但“更多糧食”和“更好武器”是他們最能首觀理解、也最渴望的東西！

希望！

一種實(shí)實(shí)在在的、可以被觸摸到的希望，第一次如此清晰地出現(xiàn)在他們眼前！

“從今天起！”

維林站起身，語(yǔ)氣斬釘截鐵，“雷蒙，加派……不，你親自帶人，去守好黑石山和赤脊山！

那是我們霜脊領(lǐng)未來(lái)的根基！

阿爾弗雷德，立刻組織人手，開(kāi)采這些黑石頭和紅石頭，運(yùn)回城堡后面！

記住，這是我們目前最高的秘密！”

“是！

少爺！”

雷蒙和阿爾弗雷德同時(shí)應(yīng)聲，這一次，他們的聲音里充滿了力量。

盡管前路依舊艱難，但他們終于看到了一個(gè)明確的方向。