灰燼之城的下城區(qū)，在白晝的微光下也如同巨獸內(nèi)臟般盤根錯(cuò)節(jié)、污穢不堪。

狹窄的巷道如同腐爛的血管，兩側(cè)是傾斜欲倒、彼此擠壓的棚屋，墻壁上糊滿了層層疊疊、早己褪色的告示和污跡。

空氣中永遠(yuǎn)彌漫著一股難以言喻的混合氣味：腐爛垃圾的酸臭、劣質(zhì)煤煙、廉價(jià)酒精、以及無數(shù)絕望生命散發(fā)出的、如同實(shí)質(zhì)般的陳腐氣息。

雨水雖然暫時(shí)停歇，但濕冷的潮氣卻滲入每一塊磚石、每一寸布料，深入骨髓。

埃里安裹緊了身上那件最厚實(shí)的舊呢絨外套，領(lǐng)子高高豎起，幾乎遮住了半張臉。

他像一道灰色的影子，快速穿梭在這些迷宮般的暗巷中，刻意避開那些被渾濁積水占據(jù)的洼地，以及偶爾投射過來的、不懷好意的窺探目光。

自昨晚無聲的造訪后，恐懼如同附骨之疽，追逐著他，啃噬著他。

那張描繪著燃燒巨樹和墜落金枝的殘頁，像一個(gè)滾燙的秘密，藏在他貼身的口袋里，與那枚冰冷的黃銅星徽一起，沉甸甸地壓在他的心臟上。

他不能再坐以待斃，必須主動(dòng)尋找答案。

而答案，往往藏在陽光照射不到的陰影里。

他的目的地是“沉渣巷”——一個(gè)連官方巡邏隊(duì)都鮮少踏足的區(qū)域，也是下城區(qū)各種灰色乃至黑色交易的溫床。

這里有**來路不明古董的*客，有兜售劣質(zhì)煉金藥劑的黑藥師，也有像蠕蟲一樣寄生在知識(shí)廢墟邊緣、販賣禁忌抄本或破解密文的“字虱”。

埃里安憑借經(jīng)營舊書店積累的微末人脈和對(duì)古籍符號(hào)的獨(dú)特敏感，勉強(qiáng)能在這個(gè)危險(xiǎn)的邊緣試探。

他拐進(jìn)一條更加狹窄、幾乎只能容一人側(cè)身通過的縫隙。

盡頭是一家沒有招牌的小酒館的后門，門前掛著一盞蒙著厚厚污垢、光線微弱如螢火蟲的油燈。

一個(gè)身材佝僂、裹在破毯子里的老頭蜷縮在角落陰影里，像一塊風(fēng)干的石頭。

“老瘸腿卡隆?！?br>
埃里安壓低聲音，報(bào)出一個(gè)名字，同時(shí)將一枚磨損嚴(yán)重的銅幣彈進(jìn)老頭腳邊的破碗里。

銅幣發(fā)出“叮”的一聲輕響，在死寂中格外刺耳。

毯子下的腦袋微微動(dòng)了一下，渾濁的眼睛在陰影中掃過埃里安的臉，喉嚨里發(fā)出一陣模糊不清的咕噥聲，像是痰液在滾動(dòng)。

他沒有說話，只是用一根枯枝般的手指，顫巍巍地指向旁邊墻上一個(gè)毫不起眼、布滿油污的銅質(zhì)小拉環(huán)。

埃里安深吸一口帶著霉味和尿臊氣的冰冷空氣，拉動(dòng)拉環(huán)。

墻壁無聲地滑開一道僅容一人通過的縫隙，一股更加濃烈刺鼻的劣質(zhì)酒氣、汗臭和某種難以形容的腥甜氣味撲面而來。

他閃身而入，身后的墻壁迅速合攏，將外界的最后一絲微光也隔絕在外。

門后并非酒館內(nèi)部，而是一個(gè)低矮、壓抑的地下空間。

空氣污濁得幾乎令人窒息，幾盞同樣污穢的油燈掛在粗大的木梁上，提供著有限的光明，將攢動(dòng)的人影投射在布滿霉斑的墻壁上，扭曲成各種怪誕的形狀。

這里的**多沉默，交易在急促的低語、隱蔽的手勢和短暫的眼神接觸中完成。

埃里安感覺自己像闖入了某種地下生物的巢穴，每一步都踩在未知的危險(xiǎn)邊緣。

他謹(jǐn)慎地繞過幾個(gè)眼神兇狠、腰間鼓鼓囊囊的壯漢，走向角落一個(gè)被陰影籠罩的攤位。

攤主是一個(gè)戴著兜帽、身形瘦削的人，面前攤開的不是貨物，而是幾張泛黃的、邊緣卷曲的羊皮紙，上面畫滿了復(fù)雜的幾何圖形和扭曲的符號(hào)。

“聽說……你能解讀古符號(hào)？”

埃里安的聲音壓得極低，幾乎被周圍的嘈雜吞沒。

兜帽下，一張蒼白、削瘦、布滿神經(jīng)質(zhì)表情的臉抬了起來。

眼睛深陷，瞳孔卻異常明亮，帶著一種近乎狂熱的偏執(zhí)光芒，死死盯著埃里安。

他的嘴唇很薄，緊緊抿著，手指因?yàn)榫o張或興奮而不自覺地抽搐著。

“符號(hào)？”

兜帽人的聲音尖細(xì)而急促，像砂紙摩擦，“什么樣的符號(hào)？

是‘凈焰之手’的圣?。?br>
還是‘黯影秘會(huì)’的暗語？

或者……更古老的？”

他提到“黯影秘會(huì)”時(shí)，聲音下意識(shí)地壓得更低，帶著一絲難以掩飾的敬畏和恐懼，但眼神中的狂熱卻更盛了。

埃里安的心臟猛地一跳。

他知道自己找對(duì)人了，但對(duì)方的狀態(tài)也讓他極度不安。

他從袖口中，小心翼翼地抽出一張被撕扯下的書頁。

謹(jǐn)慎起見，他在出門前將殘頁邊緣幾個(gè)最微小的符號(hào)拓印在這張毫不起眼的書頁角落。

“類似這樣的……印記。”

他謹(jǐn)慎地選擇著詞匯。

兜帽人的目光瞬間黏在了那露出的符號(hào)上，瞳孔驟然收縮，呼吸變得粗重起來。

他猛地湊近，幾乎要貼到埃里安臉上，一股濃烈的、混合著草藥和某種金屬銹蝕的氣味鉆進(jìn)埃里安的鼻腔。

“燃……燃燒的……金枝！

是金枝的印記！

你從哪里得到的？！”

他的聲音因?yàn)榧?dòng)而拔高，帶著尖銳的破音，引來附近幾道冷漠的注視。

“這不重要?！?br>
埃里安強(qiáng)作鎮(zhèn)定，迅速將殘頁收回，“告訴我，它代表什么？”

兜帽人——柯林斯，他自稱——舔了舔干裂的嘴唇，眼中閃爍著貪婪和偏執(zhí)的光芒。

“知識(shí)……禁忌……傳說中‘原初之火’熄滅時(shí)崩落的碎片……‘金枝’！”

他語速飛快，唾沫星子幾乎濺到埃里安臉上，“它象征著失落的力量，通往更高燭徑的鑰匙！

是‘黯影’追尋的圣物！

你一定見過完整的印記！

我能解讀更多！

我有方法……需要儀式，需要祭品……一點(diǎn)點(diǎn)生命燭芯的燃燼而己……”他伸出枯瘦的手指，指甲縫里滿是黑色的污垢，作勢就要抓向埃里安的袖口。

就在這時(shí)，一陣異樣的、冰冷而富有壓迫感的氣息，如同寒潮般瞬間掃過整個(gè)地下空間。

所有的低語聲、交易聲戛然而止，如同被利刃切斷。

原本彌漫的污濁空氣仿佛凝固了。

入口處，墻壁無聲滑開。

三個(gè)身影走了進(jìn)來。

他們穿著統(tǒng)一的、質(zhì)地精良的深灰色長袍，領(lǐng)口和袖口用銀線繡著簡潔而肅穆的火焰紋章。

臉上沒有任何表情，眼神如同冰封的湖面，空洞、銳利，掃視著在場的每一個(gè)人。

他們腰間佩戴的并非尋常刀劍，而是造型奇特、閃爍著冰冷金屬光澤的短柄武器，以及一個(gè)巴掌大小、刻滿符文的銀質(zhì)方盒。

為首者胸前別著一枚銀質(zhì)徽章——燃燒的火焰中緊握著一只手。

“‘凈焰之手’！”

人群中響起一聲壓抑到極致的驚呼，隨即是死一般的寂靜，只剩下油燈燈芯燃燒的噼啪聲和粗重的喘息。

**裁判所！

教會(huì)的獵犬！

他們的目光如同實(shí)質(zhì)的探針，冰冷地掃過每一個(gè)人的面孔，最終，在埃里安和神情激動(dòng)、尚未完全收斂的柯林斯身上停留了片刻。

那目光不帶絲毫情感，只有審視和裁決的意味。

埃里安感覺自己的血液瞬間凍結(jié)了。

他強(qiáng)迫自己低下頭，避開那冰冷的視線，心臟在胸腔里瘋狂撞擊，幾乎要破膛而出。

柯林斯更是像受驚的兔子，猛地縮回手，將兜帽拉得更低，整個(gè)人都蜷縮進(jìn)陰影里，身體抑制不住地微微顫抖。

“近期下城區(qū)發(fā)生數(shù)起‘燃盡’事件?！?br>
為首的那名凈焰者開口了，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，清晰地傳入每個(gè)人的耳中，冰冷得不帶一絲人味。

“若有線索隱瞞不報(bào)，視為同罪，靈魂將永受‘凈火’灼燒?！?br>
他銳利的目光再次掃過全場，尤其在埃里安和柯林斯的方向頓了頓。

“‘燃燭者’，終將歸于灰燼。

勿存僥幸。”