窗外的晨風(fēng)帶來桂香，聲音穿過回廊、細雨和沉默的府墻，落在葉辭清的耳邊。

檀木榻側(cè)，她靜靜擦拭著指間殘存的清水，感受到屋內(nèi)幾人各自隱忍的氣息——眼前的丫鬟阿棠手上略一發(fā)抖，眸光倏忽飄向門口，心里卻是一片憂慮：“宋夫人還未來，小姐醒來到底是福還是禍？”

旁側(cè)的阿杏則低頭更緊，牙關(guān)咬得輕微發(fā)響，內(nèi)心卻己在咒怨：“若是讓大夫人知道我們犯錯，怕是連累家中老人。”

葉辭清垂眸，嘴角浮起一點若有若無的笑意。

她己記不得今晨第幾次聽見這種為自身利害咬牙切齒的雜念。

在這個陌生而復(fù)雜的世界，她的“病態(tài)”禮貌，或許己然成為鋒利的盾牌。

是的，也是刀刃。

忽而門外一陣絮叨驟停，一道瑩白身影恭謹?shù)胤€(wěn)步進屋。

宋如蘭，鎮(zhèn)國公府的大夫人，神情溫雅，步履間自具威儀。

阿玉低聲稟道：“夫人，西小姐醒了?！?br>
宋如蘭點頭，神色中一絲關(guān)切與冷意并存。

她柔聲道：“辭清，這幾日可還習(xí)慣？

身子可有怠懶？”

言辭**關(guān)心，心中卻緩緩浮現(xiàn)波瀾——“冷淡寡語，倒比小時候更難琢磨。

她會告狀嗎？

要如何打探？

若不安分，莫怪我心狠手辣。”

葉辭清凝視著宋如蘭溫婉的笑容，體內(nèi)莫名生起一股寒意。

相較前世人心幽微，此地的每一句關(guān)切都如藏刀。

她端坐起身，微屈膝：“多謝夫人記掛，辭清愚鈍，未敢辜負母親教誨?！?br>
她有意弱化措辭，將表態(tài)中的鋒芒悉數(shù)收起，只留余地。

宋如蘭的心思立時變換：“會做人，但虛偽。

這樣才好，不至于成禍水。

既然外人不重視她，明面兒寵著，背后的事再查探。

她若安分，倒也能用?！?br>
“你身子還弱，本不該起得太早?！?br>
宋如蘭微微低頭，用帕子為她拂去鬢邊發(fā)絲，目光溫和敦厚，語調(diào)卻在片刻里冷淡了三分，“好好歇息，阿棠、阿杏，你們可要照看周全?！?br>
阿棠與阿杏齊聲應(yīng)下，額頭微汗。

葉辭清聽到兩人一片竭力自保的忐忑——“只要今日平安，日后再想法子攀上主子?！?br>
“這丫頭變了，可別出錯——”她抬眸，偶然望向窗外院落，藤蘿掩映下，有一道小巧的身影悄悄閃現(xiàn)。

那是蘇宛如。

庶出的身份令她如庭中一株未及盛開的玉蘭，含蓄、怯弱，卻自帶頑強生機。

她踟躕于回廊角落，心聲赫然流轉(zhuǎn)進來——“姐姐果真回來了？

宋夫人又要演什么戲？

只要姐姐安然……可又怕被遷怒……”葉辭清緩緩合上眼，又睜開，聲音溫軟：“母親掛念，辭清感激?！?br>
她略一頷首，將注意力挪至蘇宛如，輕聲道:“宛**了，進屋罷?！?br>
蘇宛如愣怔片刻，旋即推門入內(nèi)。

她雙手絞在袖口，強作鎮(zhèn)定：“姐姐醒了，我聽說后總記掛著，怕你……怕你不適?！?br>
葉辭清抬眸，清澈目光如湖水映月，將蘇宛如緊張的一絲柔膩包裹其中。

宛如心下一抖：“姐姐怎會知道我在門外？

她，總記得我……”思緒翻涌，夾雜著隱約歉意與渴望。

宋如蘭見狀，心念微動。

“這兩個丫頭倒是親得緊。

庶出是庶出，竟還敢妄想分享嫡女的位置。

葉辭清若本分，或可拿她牽制?！?br>
她微笑道：“你二姐妹難得和睦，家中正需如此親情?！?br>
葉辭清分辨出那股審慎的試探，并未多言，只道：“家和萬事興。

長姐愿庇護宛如。”

她又補上一句：“母親若允，辭清想讓宛如多來陪伴自己，解悶之余可照應(yīng)彼此?！?br>
宋如蘭點頭，目光明亮，笑意不減：“自當如此。

你們姐妹自小感情，本就該多親近。”

彼此寒暄，氣氛似乎溫和，然而葉辭清分明聽見門外腳步輕響，夾雜著心聲暗流奔涌——“二姑娘又去西小姐院中，**怎么應(yīng)對？”

“老爺昨日吩咐，不可讓西小姐再受委屈……”一剎那，葉辭清捕捉到關(guān)鍵。

鎮(zhèn)國公謝景珩的名字在眾人心中像一柄無鋒的劍，隱于聲息之間。

謝景珩此刻未露面，他的話語卻己滲入府中氣脈，每個角落都在權(quán)衡未來的風(fēng)向。

宋如蘭袖中微顫，神色極輕地變幻一瞬，嘴角笑容斂得更深。

她起身告辭，又叮囑：“好生侍候西小姐，你們姐妹，多親近是福?！?br>
大門掩合，帶起空氣里的輕微冷凝。

蘇宛如悄然走到葉辭清近前，聲音幾不可聞：“姐姐……這些日子，你還好嗎？”

葉辭清緩緩點頭，目光淡然而篤定：“我很好。

宛如，你日后少來前堂，盡量與我在后院讀書繡花。

這里始終不是我們可以任意行走的地方。”

蘇宛如怔住，嘴唇輕抖，眸中閃過委屈與希冀雜陳。

葉辭清柔聲補充：“記住，不論將來發(fā)生什么，做自己能做的事，不必與旁人較勁?！?br>
這一語落地，蘇宛如心頭陡然輕松，感恩與依賴如春草復(fù)生。

她低聲道：“姐姐，我會記得?！?br>
院后，青翠映日，春色傍身。

葉辭清再次感受到那無形流轉(zhuǎn)的心音，廟堂權(quán)謀、府內(nèi)傾軋，仿佛悄然聚成風(fēng)暴的前夜。

午膳時，阿棠腳步匆匆而急。

她推門而入，眼神帶著熬煎過的警覺和惶恐：“西小姐，前廳……前廳說是鎮(zhèn)國公世子遣人傳信，邀您下午去竹苑小敘?！?br>
話音方落，便紅著臉低頭不敢多言，連帶內(nèi)心的慌亂都躍然可聞：“世子竟主動召見，她真要進那個局……可別出大事……”葉辭清眉梢微動。

謝景珩？

鎮(zhèn)國公府權(quán)勢之主的嫡長孫，他的召見意味著接下來每一步都需踮足而行。

更何況，下人們心里那句互相揣測——“世子總是神態(tài)溫文，卻誰能看清他心中真實盤算？”

——讓葉辭清謹慎又興奮。

“請你備好儀容衣物，我稍后便來?！?br>
她平靜應(yīng)下，唇角瞬間揚起一抹決意。

蘇宛如慌忙去幫忙，屋內(nèi)只剩靜默。

葉辭清在案旁研墨，聽窗外一聲鷓鴣啼鳴。

心頭沉靜如鏡：竹苑之會，將是權(quán)謀棋局的第一步。

她沒有回頭，卻己做好面對風(fēng)雨的準備。

下午，葉辭清換上素凈青衣，在宛如和丫鬟們目送下獨自走向竹苑。

一路上春意浮動，庭中小橋流泉，叢竹成廊，與宮墻的森嚴截然不同。

竹苑深處，點點斑駁落日灑在石桌上，謝景珩己負手而立。

他身影修長，眉宇間溫和靜謐，見葉辭清徐步走近，只微微一笑。

寂靜里，他開口：“西妹妹近來可還安好？”

葉辭清福身見禮，內(nèi)心卻迅疾捕捉到謝景珩心底的微瀾——“果然敏銳，無懼旁人。

她是何來歷？

適可而止，莫暴露太多?！?br>
他言語溫潤，新舊疑慮卻交迭翻涌。

兩人對坐。

竹影斑駁間，謝景珩為她親斟清茶，將手指敲于桌面，忽而道：“府中人心難測，內(nèi)宅風(fēng)雨，西妹妹需多加小心。

本世子日后有暇，愿為你解惑。”

葉辭清平靜微笑，眼底波瀾深藏。

她低頭，清聲道：“多謝世子體恤。

辭清自知分寸，絕不逾矩?！?br>
同時，她所聽見他心底的念——“她若能為我所用，天然的盟友；她若異心，則……”話未說盡，茶香盈室。

房外風(fēng)聲送進片刻張力，每個人都被試探著、衡量著。

葉辭清自竹苑起身時，天光落地，微涼薄暮。

她抬頭望見庭前闊院、暮云將收，仿佛看到府邸權(quán)力的蛛網(wǎng)與棋局的邊角投影其間。

回廊深處，蘇宛如己在等她。

少女的眸子清澈，把微弱的希望和不安一一藏好。

葉辭清走去，身影被落日拖長，心底無名的堅定拾級而上。

屋檐泛起新雨，風(fēng)從竹林潤澤而過。

葉辭清知道，從今日起，她己然進入另一重更深厚的人心斗場。