命運伴侶心跳加速。但作為一個剛被認定的無狼，她知道自己在這場盛會中將扮演什么角色——壁花、陪襯、用來襯托他人幸運的**板。
“你得去，”格蕾絲堅持道，從舊衣柜里取出一件淡藍色的長裙，“這是傳統(tǒng)。而且，萬一…”
“萬一什么？萬一有哪個瞎了眼的狼人會選一個無狼做命運伴侶？”莉拉苦澀地說，但還是接過了裙子。這是母親留下的，布料已有些褪色，但剪裁依舊優(yōu)雅。
舞會之夜，領(lǐng)主宅邸的大廳燈火輝煌。水晶吊燈折射著數(shù)百支蠟燭的光芒，將整個大廳照得如同白晝。狼群的上層階級——狼王、狼后、狼輔、各級軍官及其家眷——身著華服，在光滑的大理石地板上優(yōu)雅地移動、交談、舞蹈。
莉拉站在角落的陰影里，感到自己與這一切格格不入。她看見馬庫斯被一群仰慕者包圍，他今晚穿著剪裁合體的深色禮服，金發(fā)梳得一絲不茍，正如他父親——狼王凱勒布一樣散發(fā)著天生的權(quán)威感。狼王本人正站在高臺上，與他的狼輔雷克斯低聲交談，兩人偶爾掃視全場，目光如炬。
大廳另一端，狼后伊莉絲正與幾位貴族女**談。她身著銀白色長裙，頭戴月牙形頭飾，美麗而威嚴。莉拉聽說過關(guān)于她的傳說：伊莉絲并非出身顯赫，年輕時甚至曾是無狼，直到一次意外中，她的內(nèi)在狼突然覺醒，不僅擁有了變身能力，還展現(xiàn)出罕見的治愈天賦。正是這次覺醒讓她遇見了當時的年輕狼王凱勒布，兩人結(jié)為命運伴侶，共同統(tǒng)治銀月狼群數(shù)十年。
“一個奇跡，”人們?nèi)绱嗽u價狼后的故事，“但奇跡之所以是奇跡，就因為不會發(fā)生第二次。”
“一個人？”一個聲音從旁邊傳來。
莉拉轉(zhuǎn)身，看見一個棕發(fā)青年站在她身側(cè)。他身材高瘦，穿著略顯樸素的深綠色外套，但眼睛是溫暖的琥珀色，帶著真誠的笑意。他手中端著兩杯果汁，遞給她一杯。
“利亞姆，”他自我介紹，“利亞姆·霍爾特。我是鐵匠伯納德的兒子?！?br>莉拉接過果汁，小心地不觸碰他的手指。狼人對肢體接觸很敏感，尤其是與潛在命運伴侶之間，觸碰可能觸發(fā)本能反應(yīng)。
“莉拉，”她簡單回應(yīng)，然后補充道，“無狼?！?br>她說出這個詞，等著看對方眼中的驚訝或憐憫。但利亞姆只是點點頭：“我聽說了。很遺憾。我十六歲才覺醒，當時也以為自己是無狼。那感覺糟透了?！?br>“但你最終覺醒了，”莉拉說，聲音比她預想的更尖銳。
“是的，”利亞姆承認，“但等待的那兩年…我明白那種滋味，莉拉。被排斥，被當作不完整的狼人?！?br>音樂換了一首舒緩的華爾茲。幾對舞伴滑入舞池中心，其中最引人注目的是馬庫斯和領(lǐng)主之女塞西莉亞。兩人配合默契，姿態(tài)優(yōu)雅，周圍響起贊嘆的低語。
“他們看起來像是已經(jīng)確認為命運伴侶了，”利亞姆評論道。
“門當戶對，”莉拉平淡地說，“阿爾法之子與領(lǐng)主之女。完美的**聯(lián)姻，無論他們是不是真的命運伴侶。”
利亞姆驚訝地看著她：“你真這么想？命運伴侶是女神的旨意，不是…”
“不是人為可以安排的？”莉拉打斷他，語氣中帶著她自己都驚訝的憤世嫉俗，“看看周圍，利亞姆。你真的認為這里每對跳舞的男女都是被女神選中的靈魂伴侶？還是說，這只是一個精心策劃的社交儀式，用來鞏固聯(lián)盟、確保血統(tǒng)純正？”
她的話太過尖銳，甚至有些危險。質(zhì)疑伴侶舞會的真實性幾乎等于質(zhì)疑狼群的核心傳統(tǒng)。但利亞姆沒有退縮，反而若有所思地點頭。
“也許你說得對，”他低聲說，“但我寧愿相信，至少有些是真實的。否則…這一切還有什么意義？”
他望向舞池，眼中閃爍著莉拉無法完全理解的光芒。她跟隨他的目光，看見一個紅發(fā)女孩正與一個年輕軍官跳舞，兩人不時相視而笑，那笑容中有著不容錯認的默契與溫暖。
就在這時，大廳突然安靜下來。狼王凱勒布走到高臺中央，舉起雙手。他四十多歲，但有著狼人特有的、超越年齡的威嚴與力量感