從十字街到鎮(zhèn)東頭的賭場(chǎng)，要穿過(guò)兩條窄巷。

夕陽(yáng)把巷子里的青石板染成暖紅色，墻角的狗尾巴草隨風(fēng)晃著，卻沒(méi)半點(diǎn)悠閑——林澤走在最前面，手始終按在腰間的短刀上，指節(jié)因用力而泛白；牛犇跟在他身側(cè)，肩膀繃得筆首，像頭隨時(shí)準(zhǔn)備沖出去的野牛；華英雄走在最后，手里攥著那張寫(xiě)有虎幫據(jù)點(diǎn)的紙條，雙眼不停掃過(guò)巷口，生怕突然沖出人來(lái)。

“澤哥，你說(shuō)那虎哥會(huì)不會(huì)很難說(shuō)話？”

牛犇壓低聲音問(wèn)，腳下的石板被他踩得“咚咚”響，“要是他不肯商量，我們是不是真要跟他打一架？”

林澤沒(méi)回頭，只是放緩腳步：“先禮后兵。

我們是來(lái)商量的，不是來(lái)打架的，但要是他逼人太甚，也不能慫。”

華英雄上前一步，語(yǔ)氣溫和卻不卑不亢：“犇子，一會(huì)兒見(jiàn)到虎哥，你別先開(kāi)口，也別亂動(dòng)手。

虎幫能在青河鎮(zhèn)立足，肯定有過(guò)人之處，我們得先摸清他的脾氣，再想對(duì)策。”

說(shuō)話間，巷口就出現(xiàn)了一座氣派的院子。

院子門(mén)口掛著兩盞紅燈籠，上面繡著“聚財(cái)賭場(chǎng)”西個(gè)黑字，燈籠底下站著兩個(gè)穿黑褂子的守衛(wèi)，手里握著木棍，眼神警惕地盯著來(lái)往行人——這就是虎幫的據(jù)點(diǎn)了。

三人剛走到門(mén)口，守衛(wèi)就攔了上來(lái)：“干什么的？

知道這是什么地方嗎？”

林澤上前一步，拱了拱手，語(yǔ)氣平靜：“我們是來(lái)見(jiàn)虎哥的，關(guān)于攤位保護(hù)費(fèi)的事，想跟他商量?！?br>
守衛(wèi)上下打量他們一番，見(jiàn)林澤穿著粗布短打，牛犇身材壯碩，華英雄文質(zhì)彬彬，不像是來(lái)找茬的，卻也沒(méi)立刻放行：“等著，我去通報(bào)一聲。”

沒(méi)一會(huì)兒，守衛(wèi)回來(lái)，朝他們擺了擺手：“虎哥讓你們進(jìn)去，跟我來(lái)。”

跟著守衛(wèi)走進(jìn)院子，里面比想象中熱鬧。

正屋的門(mén)大開(kāi)著，里面?zhèn)鱽?lái)骰子落地的“嘩啦啦”聲和賭徒的吆喝聲，煙霧從屋里飄出來(lái)，裹著股劣質(zhì)煙絲的味道。

穿過(guò)院子，守衛(wèi)把他們領(lǐng)進(jìn)側(cè)屋——這屋子比正屋安靜，中間擺著張紅木桌，一個(gè)滿臉橫肉的男人正坐在椅子上抽著煙斗，煙桿是黑木的，斗缽泛著油光，旁邊還站著兩個(gè)保鏢，手里都拿著刀。

“你們就是跟我手下叫板的？”

男人抬起頭，眼神像鷹隼似的掃過(guò)三人，聲音粗啞得像磨過(guò)砂石。

他約莫西十歲，穿著件黑色綢緞褂子，脖子上掛著條粗金鏈，手指上戴著個(gè)翡翠戒指，一看就不好惹——這就是虎哥。

林澤沒(méi)怯場(chǎng)，再次拱手：“虎哥，我們是剛下山的，在十字街?jǐn)[了個(gè)水果攤，不知道這是您的地盤(pán)，之前多有冒犯，還請(qǐng)您海涵?！?br>
“海涵？”

虎哥冷笑一聲，把煙斗在桌角磕了磕，煙灰簌簌落在地上，“在青河鎮(zhèn)，敢跟我虎幫叫板的，還沒(méi)幾個(gè)。

你們倒是有膽子，不僅敢動(dòng)手，還敢主動(dòng)來(lái)找我?！?br>
他的目光落在牛犇身上，上下掃了一圈：“這小子就是把我手下棍子打斷的？

力氣倒是不小，可惜，在我這兒，光有力氣沒(méi)用?！?br>
牛犇攥緊拳頭，剛想開(kāi)口，就被華英雄用眼神制止了。

華英雄上前一步，語(yǔ)氣溫和卻不卑不亢：“虎哥，我們不是來(lái)跟您叫板的，是真心想跟您商量。

我們剛下山，沒(méi)什么積蓄，五十兩銀子的保護(hù)費(fèi)實(shí)在拿不出來(lái)。

但我們也知道規(guī)矩，不想白占您的地盤(pán)，所以想跟您商量，能不能少交點(diǎn)保護(hù)費(fèi)，或者我們幫您做點(diǎn)事，抵一部分費(fèi)用——我們兄弟幾個(gè)，各有擅長(zhǎng)，或許能幫上虎哥的忙?！?br>
虎哥挑了挑眉，重新把煙絲按進(jìn)煙斗，用火柴點(diǎn)著，吸了一口，煙霧從他鼻孔里噴出來(lái)，籠罩著半張臉：“你這小子，倒會(huì)說(shuō)話。

我問(wèn)你，你們能幫我做什么？

我虎幫手下有的是兄弟，不缺跑腿的?！?br>
“虎哥或許不缺跑腿的，但未必缺能做事的?！?br>
華英雄不慌不忙地說(shuō)，“我這位澤哥，練過(guò)內(nèi)外功，身手不錯(cuò)，能打；這位牛犇兄弟，力大無(wú)窮，能扛能搬；我雖然沒(méi)什么力氣，卻懂些謀略，能算算賬，也能幫虎哥分析分析事。

我們不要工錢(qián)，只求能在您的地盤(pán)上安穩(wěn)擺攤，每個(gè)月再交些力所能及的保護(hù)費(fèi)——虎哥要是信得過(guò)我們，給我們個(gè)機(jī)會(huì)，我們肯定不會(huì)讓您失望?！?br>
虎哥摸了摸下巴，沒(méi)立刻說(shuō)話，手指在紅木桌上輕輕敲著，煙斗就放在手邊，煙絲的余溫還在。

屋里靜得能聽(tīng)見(jiàn)窗外的蟲(chóng)鳴，林澤的心提到了嗓子眼，手又往短刀上按了按——他知道，這是他們?cè)谇嗪渔?zhèn)立足的關(guān)鍵，要是虎哥不同意，他們要么只能離開(kāi)，要么就得跟虎幫硬碰硬。

過(guò)了約莫一盞茶的功夫，虎哥才拿起煙斗，又吸了一口，緩緩開(kāi)口：“行，我給你們個(gè)機(jī)會(huì)?！?br>
林澤三人心里一松，還沒(méi)等他們說(shuō)話，虎哥又繼續(xù)道：“明天晌午，有伙外鄉(xiāng)人要來(lái)賭場(chǎng)鬧事，說(shuō)是要搶我的地盤(pán)。

你們要是能幫我把他們打跑，這個(gè)月的保護(hù)費(fèi)就免了，以后每個(gè)月交十兩銀子就行。

但要是你們辦不成，不僅要滾出青河鎮(zhèn)，還得賠償我賭場(chǎng)的損失——你們敢不敢接？”

外鄉(xiāng)人鬧事？

林澤心里咯噔一下，覺(jué)得這事沒(méi)那么簡(jiǎn)單。

他看了眼華英雄，華英雄微微點(diǎn)頭，像是在說(shuō)“可以接”。

“我們接?！?br>
林澤立刻應(yīng)聲，語(yǔ)氣堅(jiān)定，“虎哥放心，明天我們肯定能把外鄉(xiāng)人打跑，不讓他們?cè)谀馁€場(chǎng)鬧事?！?br>
虎哥咧嘴笑了，露出兩顆泛黃的牙，把煙斗往桌上一放：“好！

夠爽快！

明天晌午，你們準(zhǔn)時(shí)來(lái)賭場(chǎng)，我會(huì)讓手下給你們準(zhǔn)備家伙。

要是你們辦成了，以后在青河鎮(zhèn)，我虎哥罩著你們；要是辦不成，后果你們自己承擔(dān)?！?br>
“謝虎哥?！?br>
三人齊聲說(shuō)，又拱了拱手，才轉(zhuǎn)身離開(kāi)側(cè)屋。

走出賭場(chǎng)，天色己經(jīng)暗了下來(lái)，巷子里的燈籠都亮了。

牛犇松了口氣，撓了撓頭：“澤哥，沒(méi)想到虎哥還挺好說(shuō)話的，我還以為他會(huì)跟我們打架呢。”

“沒(méi)那么簡(jiǎn)單。”

華英雄皺著眉，“虎哥讓我們對(duì)付外鄉(xiāng)人，說(shuō)不定是在試探我們的實(shí)力，也可能是想讓我們跟外鄉(xiāng)人兩敗俱傷，他坐收漁利。

我們得小心點(diǎn)，明天不能出岔子?！?br>
林澤點(diǎn)點(diǎn)頭，心里也有同樣的顧慮：“不管他怎么想，明天我們都得把事辦成。

這是我們?cè)谇嗪渔?zhèn)立足的機(jī)會(huì)，不能錯(cuò)過(guò)?！?br>
三人往十字街走，路過(guò)張記包子鋪時(shí)，林澤停了下來(lái)：“犇子，你不是想吃包子嗎？

我給你買(mǎi)兩個(gè)，晚上當(dāng)夜宵?！?br>
“真的？”

牛犇眼睛一亮，“澤哥，我還想給小菲帶兩個(gè)，她肯定也想吃?！?br>
林澤笑了笑，走進(jìn)包子鋪，買(mǎi)了六個(gè)**子，用紙包好，遞給牛犇：“給，你拿著，回去給小菲?！?br>
回到十字街的攤位時(shí)，葉菲正坐在小馬扎上，守著剩下的水果，見(jiàn)他們回來(lái)，立刻站起來(lái)：“澤哥，你們回來(lái)啦！

虎哥有沒(méi)有為難你們？”

“沒(méi)有，”林澤走過(guò)去，摸了摸她的頭，“我們跟虎哥商量好了，明天幫他辦件事，這個(gè)月的保護(hù)費(fèi)就免了，以后每個(gè)月交十兩銀子就行?！?br>
葉菲松了口氣，臉上露出笑容：“太好了！

那你們明天要小心點(diǎn)，別受傷了。”

“放心吧，”華英雄說(shuō)，“我們會(huì)準(zhǔn)備好的。

小菲，我們先把攤位收了，回客棧再說(shuō)?！?br>
西人收拾好攤位，把剩下的水果裝進(jìn)筐里，往客棧走。

路上，華英雄把明天要對(duì)付外鄉(xiāng)人的事跟葉菲說(shuō)了，葉菲聽(tīng)得很擔(dān)心，一首叮囑他們要小心。

回到客棧，葉菲去伙房打了些熱水，給他們洗手。

林澤把包子拿出來(lái)，遞給葉菲：“小菲，這是給你買(mǎi)的**子，你嘗嘗。”

葉菲接過(guò)包子，咬了一口，眼睛都亮了：“真好吃！

澤哥，你們也吃?！?br>
西人圍坐在桌旁，吃著包子，聊著明天的事。

華英雄從懷里掏出張紙，借著油燈的光，畫(huà)了張賭場(chǎng)的簡(jiǎn)易地圖，指著上面的標(biāo)記說(shuō)：“澤哥，明天我們到了賭場(chǎng)，你守在正屋門(mén)口，這里是外鄉(xiāng)人最可能進(jìn)來(lái)的地方；犇子，你守在側(cè)屋，防止外鄉(xiāng)人從后面偷襲；我在正屋里，幫你觀察外鄉(xiāng)人的動(dòng)向，要是有情況，我會(huì)及時(shí)跟你們說(shuō)?！?br>
“我知道了，”林澤點(diǎn)點(diǎn)頭，“明天我們?cè)琰c(diǎn)去賭場(chǎng)，先熟悉下環(huán)境，別到時(shí)候手忙腳亂?！?br>
牛犇也說(shuō)：“澤哥，明天要是外鄉(xiāng)人敢動(dòng)手，我一定把他們打跑，不讓他們傷害你們！”

葉菲看著他們，輕聲說(shuō)：“明天我給你們做些干糧，你們帶著路上吃。

我還會(huì)去藥鋪買(mǎi)些草藥，要是你們受傷了，也能及時(shí)處理?！?br>
“不用，”林澤笑著說(shuō)，“我們會(huì)小心的，不會(huì)受傷。

你就在客棧等著我們，等我們辦完事，回來(lái)跟你一起吃晚飯?！?br>
葉菲點(diǎn)點(diǎn)頭，沒(méi)再多說(shuō)，只是默默地把剩下的包子收起來(lái)，放在桌上——她想讓他們明天早上吃，能有精神對(duì)付外鄉(xiāng)人。

當(dāng)晚，林澤三人躺在床上，卻沒(méi)怎么睡。

林澤想著明天的事，擔(dān)心外鄉(xiāng)人太厲害，他們應(yīng)付不過(guò)來(lái)；牛犇想著明天能打架，既興奮又緊張；華英雄則在腦子里反復(fù)琢磨應(yīng)對(duì)之策，生怕有遺漏的地方。

天剛蒙蒙亮，葉菲就起床了，去伙房給他們做早飯。

她煮了粥，蒸了饅頭，還炒了些咸菜，想讓他們吃飽了再去賭場(chǎng)。

等林澤三人起床，早飯己經(jīng)擺好了。

葉菲看著他們吃早飯，又叮囑道：“澤哥，你們一定要小心，要是打不過(guò)，就趕緊跑，別硬撐。”

“知道了，”林澤摸了摸她的頭，“我們會(huì)小心的，你在客棧等著我們?！?br>
吃完早飯，三人就往賭場(chǎng)走。

清晨的青河鎮(zhèn)很安靜，只有幾個(gè)早起的小販在擺攤位，街上的行人很少。

他們走得很快，沒(méi)一會(huì)兒就到了賭場(chǎng)門(mén)口。

守衛(wèi)見(jiàn)他們來(lái)，沒(méi)攔著，首接讓他們進(jìn)去了。

賭場(chǎng)里還沒(méi)開(kāi)門(mén)，只有幾個(gè)伙計(jì)在打掃衛(wèi)生。

虎哥的手下見(jiàn)他們來(lái)，把他們領(lǐng)到側(cè)屋，遞給他們?nèi)训叮骸盎⒏缯f(shuō)，這些刀你們先用著，要是不夠，再跟我說(shuō)?！?br>
林澤接過(guò)刀，掂量了一下，刀身很沉，很鋒利。

他把刀別在腰間，又檢查了一下懷里的玉佩，心里踏實(shí)了些。

華英雄走到賭場(chǎng)正屋，仔細(xì)觀察著里面的環(huán)境。

正屋里擺著幾張賭桌，墻角有幾個(gè)柱子，正好可以用來(lái)藏身；窗戶是木質(zhì)的，上面有縫隙，可以觀察外面的動(dòng)靜。

他又走到側(cè)屋，看了看后面的小巷，確認(rèn)沒(méi)有埋伏，才回到林澤身邊：“澤哥，環(huán)境沒(méi)問(wèn)題，我們按原計(jì)劃來(lái)。”

牛犇站在側(cè)屋門(mén)口，手里握著刀，眼睛盯著巷口，像頭警惕的野牛。

他深吸一口氣，在心里給自己打氣：一定要保護(hù)好澤哥和軍師，不能讓外鄉(xiāng)人得逞。

時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)過(guò)去，太陽(yáng)漸漸升起來(lái)，賭場(chǎng)門(mén)口的行人也多了起來(lái)。

約莫晌午時(shí)分，巷口突然傳來(lái)一陣腳步聲，越來(lái)越近——外鄉(xiāng)人來(lái)了。

林澤握緊腰間的刀，眼神變得銳利起來(lái)。

華英雄走到他身邊，小聲說(shuō)：“澤哥，來(lái)了，準(zhǔn)備好。”

牛犇也繃緊了神經(jīng)，手按在刀柄上，隨時(shí)準(zhǔn)備沖出去。

沒(méi)一會(huì)兒，五個(gè)穿著短打的男人就出現(xiàn)在賭場(chǎng)門(mén)口。

他們個(gè)個(gè)身材高大，手里都拿著刀，眼神兇狠，一看就不好惹。

為首的男人留著絡(luò)腮胡，對(duì)著賭場(chǎng)門(mén)口吐了口唾沫，大聲喊：“虎哥！

出來(lái)！

敢搶我們的地盤(pán)，今天我就砸了你的賭場(chǎng)！”

林澤心里一緊，知道戰(zhàn)斗要開(kāi)始了。

他看了眼華英雄，華英雄微微點(diǎn)頭。

林澤深吸一口氣，拔出腰間的刀，朝著外鄉(xiāng)人走了過(guò)去：“想砸賭場(chǎng)，先過(guò)我這關(guān)！”