村民自發(fā)幫忙。三日免費，看似虧本，卻贏得了空前的人心和口碑。黑狼幫再想動她，就得掂量**。
縱火事件后，沈晚發(fā)現(xiàn)蕭絕的“解決麻煩”并非空話。他總能在麻煩出現(xiàn)前，就將其悄然化解。潑皮再沒來過，連來收稅的胥吏都客氣了幾分。
沈晚開始教幾個手腳麻利的村婦幫廚，準備開一家正式的食肆。蕭絕則時常消失半天，回來時，會帶給她一些需要的食材，或是一點關于邊關互市、皮毛藥材價格的消息。兩人之間，有了一種無需多言的默契。
這晚，沈晚試著用系統(tǒng)獎勵的辣椒種子，炒了一盤簡化的“辣子雞”。嗆辣的香氣讓蕭絕都忍不住多看了幾眼。他吃得額頭冒汗，卻一口接一口。
“好吃嗎？”沈晚問。
蕭絕沉默一下，點頭：“嗯。”
沈晚笑了，給他倒了碗酸梅湯。燈火下，他冷硬的側臉似乎柔和了些。
蘇月柔的丫鬟送來了信，指名給蕭絕。信中邀他三日后赴縣令壽宴，稱“有關鍵人證可助你翻案，機不可失”。
蕭絕看完，將信在燈焰上點燃。“你怎么看？”他問沈晚。
“鴻門宴?！鄙蛲聿潦弥说?，“但她拋出的餌，你不得不吞。”
蕭絕眼中閃過一絲寒芒：“那就去看看，誰是宴上魚膾?！?br>
三日后，蕭絕與沈**赴縣令壽宴。沈晚以“廚娘”身份，在后廚幫忙。蕭絕則被引入前廳，與蘇月柔同席。蘇月柔盛裝出席，與縣令談笑風生，儼然是座上賓。她看向蕭絕的眼神，溫柔中帶著勢在必得。
宴至中途，縣令忽然發(fā)難：“聽聞蕭公子府上有一位廚藝非凡的娘子？今日恰逢本官壽辰，不知可否請出來，讓諸位品鑒一番？也讓本官這鄉(xiāng)下小地，開開眼界?！闭Z氣戲謔，滿座皆笑。罪婦獻藝，是極致的羞辱。
蘇月柔掩口輕笑，眼底是快意。
蕭絕握緊了酒杯，指節(jié)發(fā)白。
“民婦沈晚，遵命。”清亮的聲音從廳外傳來。沈晚端著托盤，穩(wěn)步走入。她換了身干凈的粗布衣，頭發(fā)利落挽起，神色平靜，不見絲毫怯懦。
托盤上，只有一棵平淡無奇的白菜，一碗清澈見底的白水。
哄笑聲更大了?？h令臉色沉下：“你這是在戲耍本官？”
沈晚不答，取過一把小巧薄刃的刀。手起刀落，白菜外層葉片散開，露出里面雕琢成***形的菜心。她將“牡丹”放入“白水”中。
奇跡發(fā)生了。那清澈的“白水”一遇菜心，瞬間化為醇厚如奶、香氣四溢的上湯！白菜心在湯中緩緩舒展，宛如真牡丹盛開。極致的清鮮香氣，彌漫了整個大廳。
滿座寂靜。有人失手打翻了酒杯。
“此菜名為‘開水白菜’?！鄙蛲砥届o道，“開水，實則是用**雞、老鴨、火腿、干貝等十幾種原料，經(jīng)十余小時吊制，再反復用肉茸吸附雜質，直至清澈如水的頂級高湯。請大人品嘗?！?br>縣令將信將疑地嘗了一口，整個人僵住了。下一刻，他幾乎將臉埋進碗里。賓客們爭先恐后品嘗，驚嘆之聲不絕。
席間一位一直低調的錦衣老者，細細品味后，撫須贊道：“返璞歸真，大道至簡。老夫行遍大江南北，此等匠心與至味，實乃罕見。這位娘子，屈才了。”
此人乃致仕的京中御廚總管，地位超然。他一開口，縣令立刻換了臉色。
沈晚不卑不亢：“大人謬贊。食物本心，不過慰藉人之饑寒，撫平人之勞苦。民婦不過是盡本分而已?！?br>老者目露欣賞，對縣令道：“此等人才，埋沒邊陲可惜了。老夫愿為她作保，向**陳情，減免其罪責?！?br>峰回路轉！蘇月柔的笑容徹底凝固。
蕭絕深深看了沈晚一眼，舉杯向老者致意。宴席散后，他護送沈晚回去。馬車搖晃，他忽然低聲說：“那道湯……讓我想起了一些舊事?！?br>沈晚心中一動：“什么舊事？”
蕭絕卻搖搖頭，不再言語。只是，在蘇月柔的馬車追上來，攔在路邊時，他第一次主動握住了沈晚的手，對車窗外臉色蒼白的蘇月柔冷聲道：“蘇小姐，請自重。內(nèi)子乏了，我們要回去了?！?br>馬車駛遠。沈晚想抽回手，蕭絕卻握得更緊。“別動，”他閉著眼，靠在車壁上，聲音低沉，“讓我