天未亮，沈清棠便己起身。

她站在銅鏡前，任由宮女輕輕將烏黑長發(fā)梳成凌云髻，斜插一支素銀海棠簪，幾縷碎發(fā)垂落耳畔，更添幾分溫婉。

身上那襲月白襦裙以淡青暗紋為飾，不張揚卻貴氣自生，袖口繡著一朵淺淺的晚香玉，是昨夜親手所繡——既是母親遺風(fēng)，也是她今日要打出的第一張牌。

“主子，辰時還早，是否再歇會兒？”

貼身侍女阿蘭輕聲問道。

沈清棠搖頭，指尖輕撫案上那一小碟晚香玉糕，低聲道：“我得在延禧殿外候著，不能遲了?！?br>
阿蘭看著她那副沉靜模樣，心中不由一緊。

昨日才人殿那一幕雖未掀起大浪，可林婉兒絕不會善罷甘休。

如今皇帝親自召見，正是她施展手段的好機會。

果然，辰時剛過，沈清棠踏入御花園，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見延禧殿方向的朱紅宮門尚未開啟，而先到的幾名新晉才人己在廊下等候。

其中，最引人注目的便是林婉兒。

她一身粉紫衣裙，眉目如畫，唇角含笑，正與旁人低聲談笑，看似親和，實則每句話都帶著刺。

沈清棠剛站定，林婉兒便似察覺到了什么，轉(zhuǎn)身朝她走來。

“呀，這不是沈才人嗎？

真巧，咱們又見面了。”

林婉兒笑意盈盈，手中端著一杯茶，“這園子里露水重，喝了暖暖身子?！?br>
沈清棠微微一笑，接過茶盞，并未急著飲下。

她目光微斂，借著低頭打量茶色之機，悄悄嗅了嗅。

一股極淡的異香飄入鼻中。

不是花香，也不是茶香，而是某種香粉的味道。

這種香粉，通常用于熏衣或點爐，若抹在杯底，隨著熱茶蒸騰，便會令人頭暈眼花、神志不清。

好個林婉兒，果然是不肯放過她！

沈清棠不動聲色，抬眸笑道：“多謝林姑娘好意，只是這茶……似乎沾了些花粉。”

話音未落，忽有一陣風(fēng)起，吹動她袖口衣袂，也帶起那杯中的熱氣。

只見她順勢一偏手，茶水灑落在地，驚得林婉兒臉色一變。

“哎呀，風(fēng)吹得急，竟失手潑了?！?br>
沈清棠一臉惋惜地說道，“真是對不住，辜負(fù)了林姑娘一番心意。”

林婉兒強忍怒意，勉強笑道：“無妨，不過是杯茶而己?！?br>
沈清棠不再理會她，轉(zhuǎn)頭喚來一名宮女：“去取些清水來，我要凈手。”

那宮女應(yīng)聲而去，不多時便捧來一壺溫水。

沈清棠細(xì)細(xì)洗凈雙手，又整理了衣襟，神情愈發(fā)從容。

這時，遠(yuǎn)處傳來一聲太監(jiān)悠長的唱喏：“皇上駕到——”眾人心頭一震，紛紛跪下行禮。

楚慕之緩步走入延禧殿，龍袍未換，神色淡淡，目光掃過眾人，最終落在沈清棠身上。

“沈才人。”

他聲音不高，卻令殿內(nèi)鴉雀無聲，“你昨日所制糕點，朕聽小順子說起，倒是有幾分意思。

今日不妨說來聽聽，如何做這道點心？”

此言一出，其余人才恍然大悟——原來皇上并非單純召見，而是要親自考校她的才學(xué)與心思！

沈清棠上前一步，恭敬行禮后，徐徐開口：“回陛下，那道點心名喚‘棠梨酥’，乃江南舊俗，以棠梨花為主料，佐以糯米粉與糖霜制成?！?br>
她語氣溫柔卻不卑不亢，緩緩道來：“棠梨花開于春末夏初，花瓣潔白如雪，須得清晨采摘，方能保其清香。

**時需先將花瓣曬干研磨成粉，再與糯米粉調(diào)勻，層層疊壓，最后置于木模中壓制三日，方可成型?！?br>
她停頓片刻，繼續(xù)道：“臣妾母親曾說過，棠梨花雖不艷麗，卻堅韌耐寒，象征女子持節(jié)守德。

因此，每一口棠梨酥，不僅是滋味，更是教養(yǎng)?！?br>
楚慕之聽著，他本欲借此試探沈清棠是否心思縝密、應(yīng)對自如，未曾想她不僅條理清晰，還能將典故與寓意融入其中，顯出幾分家學(xué)淵源與自身素養(yǎng)。

“有趣?！?br>
他輕聲道，“你倒是有些心思。”

沈清棠低頭答道：“不敢稱心思，不過是謹(jǐn)記母親教導(dǎo)，凡事用心罷了?！?br>
楚慕之望著她許久，忽然又問了一句：“那你昨日帶來的晚香玉糕……為何獨獨選它入宮？”

殿內(nèi)一時寂靜無聲。

沈清棠心頭微動，面上卻依舊從容。

她緩緩抬起頭，眼神清澈而堅定，聲音柔和卻透著真摯：“此乃母親遺物，愿以此寄托思念?！?br>
楚慕之靜靜看著沈清棠，眼底神色微動。

她答得不卑不亢，語氣真摯動人，仿佛那塊晚香玉糕不僅承載著對母親的思念，更是一段塵封舊事的見證。

皇帝素來多疑，卻在這一刻，竟從她身上感受到幾分真誠——那是他多年未曾在后宮女子中見過的東西。

“母親遺物……”他低聲重復(fù)了一句，眉宇間似有片刻恍惚。

一旁跪坐著的其他才人低眉順目，大氣不敢出，唯恐一句話錯，便被這君王一眼掃中，命運自此改變。

林婉兒站在殿外檐下，聽聞殿內(nèi)傳來的賜座聲，臉色瞬間陰沉如墨。

沈清棠，果然不是個簡單人物！

殿內(nèi)，楚慕之輕輕抬手，“你且坐下吧?！?br>
宦官立即搬來錦墩，放在偏側(cè)案前。

沈清棠微微欠身謝恩，端坐其上，姿態(tài)落落大方，既不過分拘謹(jǐn)，也不顯輕佻。

皇帝看在眼里，心中對她又多了幾分認(rèn)可。

不多時，御膳房送來午膳，皆是清淡可口的小菜與湯羹，搭配幾道精致點心。

皇帝命她一同用膳，并隨口問起江南風(fēng)土人情。

沈清棠應(yīng)對從容，言語間既有禮數(shù)，又不失機敏。

她講起江南西季花開、茶樓小食、船娘唱曲，將一幅幅生動的畫面娓娓道來。

皇帝聽得入神，竟破天荒地露出一絲笑意。

一頓飯下來，氣氛融洽，眾人皆驚。

林婉兒在外聽得越發(fā)心寒，她原以為沈清棠不過是個庶女出身的軟柿子，隨手可捏，如今看來，卻是塊硬骨頭！

而此刻，沈清棠內(nèi)心亦波瀾起伏。

她深知，今日不過是第一步。

皇帝雖看似溫和，實則步步試探，若非她早有準(zhǔn)備，稍有疏漏便會落入圈套。

好在，她穩(wěn)住了。

“這第一步，算是踏出去了。”

她低頭啜了一口蓮子羹，心頭卻己開始盤算后續(xù)布局。

要在這深宮之中立足，光靠才情遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，還需權(quán)謀、手段，甚至冷血。

她早己明白，皇宮這座金屋，不是容人溫情的地方，而是生死博弈的戰(zhàn)場。

正思索間，忽聽殿外腳步匆匆，一道身影快步走近，正是貼身侍女阿蘭。

她神色緊張，低聲道：“主子，張尚儀剛剛傳話，說今晚會來偏殿查寢儀?！?br>
沈清棠眉梢微挑，眼中掠過一絲冷意。

張尚儀？

那位掌管六局、專門負(fù)責(zé)新進妃嬪禮儀的女官？

她可是出了名的苛刻嚴(yán)厲，尤其針對出身不高者。

阿蘭壓低聲音繼續(xù)道：“奴婢打聽過了，張尚儀與林家有些交情……”沈清棠緩緩放下瓷勺，目光微斂。

原來如此，今日在殿前失手潑茶一事，雖未掀起大浪，但林婉兒背后之人顯然己將此事記在了心上。

張尚儀這一查，怕是不會空手而歸。

她垂眸一笑，掩去眼中鋒芒。

“知道了，回去收拾一下，偏殿那邊，我自有準(zhǔn)備。”

殿外陽光正好，春風(fēng)拂面，可在沈清棠眼中，這紫禁城的春日，遠(yuǎn)比寒冬還要凜冽。

她起身謝恩告退，步履從容，裙裾輕揚。

身后，皇帝望著她的背影，唇角微勾，似笑非笑。

“此女……不可小覷?！?br>
夜幕降臨，偏殿燈火微明。

而就在月色漸濃之時，一道冷峻的身影悄然出現(xiàn)在殿門前——張尚儀，到了。